Προκλήσεις και λύσεις του 21ου αιώνα Μέρος 3: Ασφάλεια των τροφίμων

Σε αυτό το τρίτο μέρος της ματιάς μας στις ανθρώπινες προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε σήμερα παγκοσμίως, αντιμετωπίζουμε το ζήτημα της αυξανόμενης επισιτιστικής ανασφάλειας που επιδεινώνεται από τις ανθρωπογενείς κλιματικές αλλαγές και την απροθυμία εκ μέρους πολλών να αγκαλιάσουν τις επιστημονικές εξελίξεις στη γενετική και τη δημιουργία νέων τεχνολογιών που μας επιτρέπουν να ενισχύσουμε αυτό που καλλιεργούμε και τρώμε.

Η επισιτιστική ανασφάλεια συνδέεται άμεσα με την αύξηση του ανθρώπινου πληθυσμού. Εκεί που ο πληθυσμός μας αυξάνεται ταχύτερα, εκεί βρίσκουμε απειλές λιμού. Και αυτό συμπίπτει επίσης με το σημείο όπου οι άνθρωποι είναι φτωχότεροι και πιο ευαίσθητοι στις ανθρωπογενείς κλιματικές αλλαγές.

Η κλιματική αλλαγή, ο παγκόσμιος πληθυσμός τόσο των ανθρώπων όσο και των ζώων, η μείωση των φυσικών πόρων και η συνέχιση της κακής λήψης αποφάσεων πολιτικής συμβάλλουν στην επισιτιστική ανασφάλεια παγκοσμίως. Ας αντιμετωπίσουμε αυτά τα ζητήματα:

Ο αντίκτυπος της κλιματικής αλλαγής στην επισιτιστική ανασφάλεια

Μέχρι το 2050 η ατμόσφαιρα του κόσμου πάνω από τη γη και τους ωκεανούς θα έχει θερμανθεί περαιτέρω είτε αρχίσουμε να επιταχύνουμε τις εκπομπές άνθρακα αμέσως είτε όχι. Οι λανθάνουσες επιδράσεις των σημερινών αερίων του θερμοκηπίου (GHGs) στην ατμόσφαιρα, ιδίως το διοξείδιο του άνθρακα (CO2) καθιστούν αυτή την πρόβλεψη σίγουρη.

Η τελευταία έκθεση της IPCC αναφέρει ότι βλέπουμε ήδη ατμοσφαιρικές θερμοκρασίες της γης 1,59 Κελσίου (2,86 Φαρενάιτ) πάνω από τις τιμές της προβιομηχανικής επανάστασης. Και οι μέσες ατμοσφαιρικές θερμοκρασίες πάνω από τους ωκεανούς μας έχουν αυξηθεί κατά 0,88 Κελσίου (1,58 Φαρενάιτ). Μέχρι το 2050 οι δύο αριθμοί θα συνεχίσουν να ανεβαίνουν.

Ποια είναι η επίπτωση για τη γεωργική παραγωγή σε τροπικές και υποτροπικές ζώνες του πλανήτη; Η αλλαγή της θερμοκρασίας θα σημαίνει επίσης αλλαγές στα πρότυπα βροχόπτωσης. Σημαίνει ότι η γη όταν είναι κατάλληλη για συγκεκριμένες καλλιέργειες θα γίνει λιγότερο κατάλληλη. Και οι αποδόσεις των καλλιεργειών σε πιο οριακές γεωργικές εκτάσεις πιθανόν να επηρεαστούν αρνητικά.

Η τρέχουσα μοντελοποίηση δείχνει μια διευρυμένη εύκρατη ζώνη καλλιέργειας τόσο στο Βόρειο όσο και στο Νότιο Ημισφαίριο. Αλλά δείχνει επίσης μεταβλητότητα του κλίματος και συχνότητα αύξησης σε ακραίες συνθήκες από ζεστό σε κρύο και υγρό σε ξηρασία. Και η τρέχουσα μοντελοποίηση δείχνει μείωση της τροπικής και υποτροπικής γεωργίας καθώς οι θερμοκρασίες του αέρα γίνονται πολύ ζεστές για τα φυτά, τα ζώα και τους αγρότες που τείνουν και στα δύο.

Η αύξηση του CO2 που αναμένεται να φτάσει τα 550 μέρη ανά εκατομμύριο έως το 2100, θα έχει τόσο αρνητικές όσο και θετικές συνέπειες για τα φυτά. Ο πλανήτης θα είναι πιο πράσινος όταν βλέπουμε από το διάστημα, αλλά οι καλλιέργειες θα είναι λιγότερο θρεπτικές. Και είτε στη Βόρεια είτε στη Νότια Αμερική, την Ευρασία, την Αυστραλασία ή στα νησιωτικά έθνη του Ειρηνικού, αυτό που μεγαλώνουμε και όπου μεγαλώνουμε θα αλλάξει. Σε περιοχές σήμερα όπως η υποσαχάρια Αφρική και τμήματα της Νότιας Ασίας, όπου ήδη βλέπουμε χρόνιο υποσιτισμό, η παραγωγή τροφίμων και η ασφάλεια των τροφίμων θα αποσταθεροποιήσουν περαιτέρω.

Γιατί η αυξημένη ατμοσφαιρική θέρμανση θα επηρεάσει την ασφάλεια των τροφίμων; Επειδή οι μεταβαλλόμενες συνθήκες θα επηρεάσουν τους φορείς ασθενειών, την ακεραιότητα των συγκομιδών, την πρόσβαση σε γλυκό νερό και την αύξηση της αξιοπιστίας των τροφίμων. Όλες αυτές οι συνθήκες θα επηρεάσουν περαιτέρω τον πληθυσμό ανθρώπων και ζώων, θα επηρεάσουν την παραγωγικότητα της εργασίας, θα αυξήσουν τη φτώχεια και θα αυξήσουν τη θνησιμότητα.

Επιπλέον, το κόστος των τροφίμων θα γίνει παράγοντας θερμότητας του κλίματος. Η αύξηση των τιμών θα επηρεάσει την προσιτή τιμή και θα κάνει τους φτωχότερους να υποφέρουν περισσότερο. Επί του παρόντος, ο κόσμος είναι μάρτυρας μιας πείνας για την κλιματική αλλαγή στη Μαδαγασκάρη. Στο μέλλον, ευάλωτες περιοχές όπως το νότιο μισό της ινδικής υποήπειρου, η υποσαχάρια Αφρική και η Νότια Ασία ενδέχεται να αντιμετωπίσουν παρόμοιες συνθήκες.

Η αποξήρανση των ηπειρωτικών εσωτερικών χώρων στη Βόρεια Αμερική, την Ασία και την Αυστραλία θα μειώσει τις αποδόσεις των καλλιεργειών. Και ακόμη και αν η πολική πορεία των θερμοκρασιών θέρμανσης ανοίξει νέες καλλιεργητικές ευκαιρίες, η μεταβλητή ποιότητα των εδαφών και το θρεπτικό περιεχόμενο των αποδόσεων θα σημαίνει λιγότερη αξιοπιστία για την ασφάλεια των τροφίμων.

Όπου η επιστήμη και η τεχνολογία μπορούν να μας βοηθήσουν

Οι πρόσφατες εξελίξεις στις γεωργικές πρακτικές, την επιστήμη και την τεχνολογία βοηθούν στην αντιμετώπιση της αφήγησης που περιγράφεται παραπάνω. Αυτές οι προόδους μαζί με τη βελτίωση των υποδομών στις αναπτυσσόμενες χώρες θα συμβάλουν στη μείωση των απωλειών των καλλιεργειών, στη βελτίωση της διατήρησης των τροφίμων μετά τη συγκομιδή και στην αναβάθμιση των μεταφορών από το χωράφι στο τραπέζι για να εξασφαλιστεί καλύτερη διανομή στους καταναλωτές.

Σε ένα πρόσφατο webinar που παρακολούθησα για τη γεωργία και την κλιματική αλλαγή, άκουσα τους αγρότες και τους ανθρώπους της αγροτικής επιχείρησης να περιγράφουν βελτιωτικές πρακτικές που τραβούν το CO2 από τον αέρα στο έδαφος. Μίλησαν για πολυετή πολυκαλλιέργεια, κάλυψη και καλλιέργεια ενδοκαλλιέργειας και γιατί η προσθήκη άνθρακα στο έδαφος συμβάλλει στην αύξηση των αποδόσεων, μειώνοντας παράλληλα το ατμοσφαιρικό CO2 για τον μετριασμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη.

Αυτό όμως που δεν συζητήθηκε ήταν η επιστήμη των γενετικών καλλιεργειών, ίσως η πιο σημαντική τεχνολογική και επιστημονική ανακάλυψη που έχει άμεσες επιπτώσεις στη μελλοντική επισιτιστική ασφάλεια παγκοσμίως. Αυτό που σχετίζεται είναι η βελτίωση των φυτών μέσω γενετικής επεξεργασίας χρησιμοποιώντας μια ποικιλία εργαλείων και τεχνικών, συμπεριλαμβανομένου του CRISPR, της ανακάλυψης γονιδίων που έχω γράψει προηγουμένως, για να δώσει στους αγρότες τη δυνατότητα να αναπτυχθούν περισσότερο ακόμη και σε ακραίες συνθήκες ανάπτυξης που προκαλείται από την κλιματική αλλαγή.

Αυτές οι γενετικές τεχνολογίες παρέχουν μια απάντηση σε έναν πλανήτη του οποίου ο ανθρώπινος πληθυσμός συνεχίζει να αυξάνεται ακόμη και εν όψει της υπερθέρμανσης του πλανήτη και των επιπτώσεών του στην παραγωγή τροφίμων. Με την τρέχουσα αύξηση του παγκόσμιου πληθυσμού, είναι εμφανής η ανάγκη των αγροτών να αυξήσουν την παραγωγή τους κατά 50% για να καλύψουν τη ζήτηση τροφίμων το 2050. Και οι δίαιτες αλλάζουν με την αυξημένη ζήτηση του Αναπτυσσόμενου Κόσμου για περισσότερο κρέας και γαλακτοκομικά στη διατροφή των πληθυσμών τους. Αυτή η ζήτηση οδηγεί σε πιέσεις αποψίλωσης του Αμαζονίου, της Αφρικής και της Νότιας Ασίας για τη διάθεση περισσότερης γεωργικής γης.

Στη συνέχεια, υπάρχει η κυβερνητική ρυθμιστική μεροληψία έναντι των γενετικά τροποποιητικών φυτών και ζώων που υποστηρίζονται από περιβαλλοντικές ομάδες όπως η Greenpeace που βλέπουν το κακό στην επιστήμη και έχουν χαρακτηρίσει αυτά τα προϊόντα ως «Frankenfoods». Σήμερα, η έγκριση μιας γενετικά τροποποιημένης καλλιέργειας μπορεί να διαρκέσει δύο ή περισσότερα χρόνια. Και ενώ οι περισσότερες κυβερνήσεις στον πλανήτη πιστεύουν στην επιστήμη που σχετίζεται με την αντιμετώπιση της πανδημίας COVID-19, όσον αφορά τη γεωργία, ωστόσο, απορρίπτουν την επιστήμη που επιβάλλει αυθαίρετους κανονισμούς επηρεασμένους σε μεγάλο βαθμό από τις απληροφόρητες πιέσεις των καταναλωτών.

Η αρόσιμη γη στον πλανήτη μας φτάνει σε ένα πεπερασμένο όριο σε τροπικές και υποτροπικές χώρες. Η καταπάτηση δασικών και πιο οριακών αναπτυσσόμενων περιοχών (δηλ. Η αποψίλωση της λεκάνης του Αμαζονίου στη Βραζιλία) είναι μόνο μια προσωρινή λύση σε μια χρόνια έλλειψη καθώς αυξάνεται η υπερθέρμανση του πλανήτη.

Αλλά η γενετική επιστήμη μας δίνει τα μέσα για να επιτύχουμε περισσότερα με λιγότερα. Πάρτε, για παράδειγμα, την Κίνα. Η χώρα έχει σήμερα λιγότερες καλλιεργήσιμες εκτάσεις από ό, τι στο παρελθόν. Η αστικοποίηση, η εκβιομηχάνιση και η υποβάθμιση του περιβάλλοντος εξακολουθούν να επηρεάζουν αρνητικά τις καλλιεργήσιμες εκτάσεις. Η κλιματική αλλαγή και οι ακραίες καιρικές συνθήκες όπως η ξηρασία προκαλούν ερημοποίηση. Το αποτέλεσμα είναι ότι η Κίνα πρέπει να παράγει περισσότερα τρόφιμα σε λιγότερα εκτάρια γης. Γι ‚αυτό η χώρα σήμερα είναι ο μεγαλύτερος επενδυτής στον κόσμο στη γενετική έρευνα για τις καλλιέργειες. Οι Κινέζοι το θεωρούν αυτό ως ασφάλιση για να τροφοδοτήσει 1,3 δισεκατομμύρια, το οποίο αναμένεται να φτάσει στο 1,4 δισεκατομμύρια έως το 2030. Γενετική έρευνα και εργαλεία βοηθούν την Κίνα να καταπολεμήσει τον αντίκτυπο της κλιματικής αλλαγής στις καλλιέργειες που οδηγούν σε νέες εκδόσεις φυτών που είναι ανθεκτικές στη ζέστη και την ξηρασία , χρειάζονται λιγότερα φυτοφάρμακα και ζιζανιοκτόνα και απορροφούν άζωτο από τον αέρα και τα ριζικά συστήματα αντί να χρειάζονται λιπάσματα που παράγονται από ορυκτά καύσιμα. Σήμερα η Κίνα είναι αυτάρκης σε τρόφιμα, αλλά ο συνεχής φόβος της για την κλιματική αλλαγή έχει εστιάσει την κυβέρνηση στη χρήση γενετικών για να εξασφαλίσει ένα μέλλον χωρίς έλλειψη τροφής ή λιμό.

Τα εργαλεία είναι άμεσα διαθέσιμα. Η επιστήμη έχει αποδειχθεί. Για την επισιτιστική ασφάλεια, η ανθρωπότητα χρειάζεται την επιστήμη της γενετικής για να βελτιώσει τα φυτά και τα ζώα από τα οποία εξαρτιόμαστε για τη διατροφή και την επιβίωση. Και οι κυβερνήσεις που ακολουθούν επί του παρόντος πολιτικές που αφορούν τους απληροφόρητους, πρέπει να αναγνωρίσουν την εγκυρότητα αυτής της επιστήμης και αυτών των εργαλείων για να κρατήσουν την έλλειψη τροφίμων από τη μελλοντική πραγματικότητα.